Un archipiélago de 500.000 habitantes perdido en el Atlántico. La primera selección en ganar un Mundial, la vigente campeona de Europa y un gigante asiático que fue capaz de tumbar a la campeona del mundo en el último campeonato. Cuatro naciones con el mismo sueño: levantar la copa del mundo. El Grupo H del Mundial 2026 es, sobre el papel, el más desigual del torneo. Pero el fútbol rara vez se juega sobre el papel.

I. El milagro del Atlántico

El 18 de noviembre de 2025, en un estadio de Suazilandia, once jugadores nacidos en su mayoría en Portugal, Francia y Países Bajos sellaron el sueño de un país que no había disputado nunca una Copa del Mundo. Cabo Verde, el archipiélago africano de apenas 524.877 habitantes y 4.033 kilómetros cuadrados —más pequeño que la provincia de Ourense— ganó 3-0 y se clasificó para el Mundial de Norteamérica 2026. Era su primera vez en la historia.

Para entender a Cabo Verde hay que entender cómo sus emigrantes, dispersos por Europa desde hace décadas, dieron origen a una generación de futbolistas que crecieron en academias europeas, en ligas competitivas, y cuando llegó el momento de elegir bandera, eligieron la verde y azul del archipiélago atlántico. Logan Costa, su jugador más valioso con 18 millones de euros según Transfermarkt, compite en el Villarreal (España). Sidny Lopes Cabral milita en el Benfica (Portugal). Wagner Pina juega en el Trabzonspor turco.

La estrategia de la Federación Caboverdiana ha sido tan brillante como silenciosa: detectar a esos descendientes de emigrantes, convencerlos de jugar por las islas y construir un equipo que, partido a partido, fue eliminando a grandes equipos como Camerún para llegar por primera vez al gran escenario del fútbol mundial. Su seleccionador, conocido como Bubista, lleva al frente de la selección desde 2020 y ha convertido este Mundial en el objetivo de un ciclo completo. Tendrá 56 años cuando dirija el primer partido mundialista de Cabo Verde, el 15 de junio en Atlanta, contra España.

II. Un grupo de contrastes extremos

El sorteo del Mundial 2026 reunió en el Grupo H a cuatro selecciones que representan realidades radicalmente distintas, tanto dentro como fuera del campo. Los datos lo confirman de manera contundente.

España llega con la segunda mejor plantilla del mundo según el ranking FIFA y un valor de mercado que supera los 1.257 millones de euros, según datos de Transfermarkt. Su jugador más valioso, Lamine Yamal, está tasado en 200 millones de euros con tan solo 18 años. En el extremo opuesto, Arabia Saudita acude al torneo con una plantilla valorada en apenas 37 millones, y Cabo Verde en 59 millones. La diferencia entre España y Arabia Saudita es abrumadora, siendo 34 veces más potente España, al menos, según los números. Entre España y Cabo Verde, que se enfrentarán en el primer partido de ambas, la diferencia es 21 veces mayor para el conjunto hispano.

Pero, ¿garantiza el dinero el éxito en un Mundial? Las personas entrevistadas para este reportaje tienen opiniones divergentes. Paula, educadora social de 32 años y aficionada ocasional, lo tiene claro: «Si valen más, son mejores». Raquel, cocinera de 33 años que sigue varias ligas europeas, discrepa: «En este tipo de competiciones, que la gran parte son eliminatorias directas, es más importante el conjunto que la calidad individual de cada jugador». Ramón, docente de 34 años, añade un matiz que los datos no siempre capturan: «El calor asfixiante del verano no es para todos y pasa factura en partidos que a priori son más sencillos».

La historia del fútbol internacional da argumentos a los tres. Arabia Saudita, cuya plantilla está valorada en apenas el 0,003% de su PIB nacional, ganó a Argentina en Qatar 2022. Cabo Verde eliminó a Camerún para llegar aquí. El dinero pesa, pero no lo decide todo.

III. España y Uruguay: dos campeones, dos momentos

El Grupo H es el único del Mundial 2026 que reúne a dos campeones del mundo en la misma llave de fase de grupos. España, campeona en Sudáfrica 2010 con el gol de Iniesta y vigente campeona de Europa tras ganar la Eurocopa 2024 con puntaje perfecto, y Uruguay, bicampeona del mundo en 1930 y 1950, autora del legendario Maracanazo. Ambas llegan a Norteamérica en momentos muy diferentes.

España acude como uno de los principales favoritos al título bajo las órdenes de Luis de la Fuente. Llega con una plantilla joven —la edad media es de 26,2 años, la más baja del grupo— y con una identidad de juego consolidada. Sus únicas incógnitas pasan por el estado físico de algunas piezas clave y por una convocatoria que, llamativamente, no incluye a ningún jugador del Real Madrid.

Uruguay, por su parte, llega en un momento de transición generacional. Sin Luis Suárez ni Edinson Cavani, la celeste depende más que nunca de Federico Valverde, su jugador más valioso con 120 millones de euros, para sostener el peso ofensivo. Marcelo Bielsa, su seleccionador, completó el proceso eliminatorio de manera exitosa, pero el proceso ha generado tensiones internas que han trascendido públicamente.

Los números de la forma reciente de ambas selecciones en los cinco partidos previos al Mundial reflejan esa diferencia de momentos. España acumuló tres victorias y dos empates sin conocer la derrota. Uruguay, en cambio, registró una victoria, tres empates y una derrota. Arabia Saudita, la más irregular, llegó con cuatro derrotas en cinco partidos.

IV. Arabia Saudita: la incógnita del grupo

El 22 de noviembre de 2022, en Lusail, Arabia Saudita dio uno de los mayores batacazos de la historia reciente del fútbol mundial. Ganó 2-1 a Argentina, entonces vigente campeona de América y favorita al título. El mismo Salem Al-Dawsari —capitán, referente, en su tercer Mundial— llega ahora a Norteamérica para intentar repetir la hazaña.

No todos comparten esa visión. Víctor relativiza el batacazo: «Fue un resultado bastante engañoso debido a toda la presión que tenía la selección argentina». Una lectura que recuerda que los batacazos también tienen contexto.

El gran interrogante de la selección saudí en este Mundial es su entrenador. Georgios Donis, griego de 56 años, fue anunciado el pasado 23 de abril en sustitución de Hervé Renard, en un movimiento de última hora que sorprendió a propios y extraños. Donis tiene más de 20 años de experiencia en clubes pero nunca había dirigido una selección nacional. La selección saudí presenta además una particularidad estadística llamativa: el valor de su plantilla, 37 millones de euros, representa apenas el 0,003% del PIB de Arabia Saudita, uno de los países más ricos del mundo.

V. El peso de la historia

La disparidad histórica entre los cuatro equipos del Grupo H es tan grande como la económica. España ha participado en 17 Mundiales, con 67 partidos disputados y 31 victorias. Uruguay ha jugado 15, con 59 partidos y 25 victorias, y acumula dos títulos. Arabia Saudita ha participado en 7 ediciones, con 19 partidos y apenas 4 victorias. Cabo Verde debuta.

«La historia siempre se respeta. Uruguay no tiene la mejor selección de su historia, pero siempre es uno de esos equipos a los que no hay que subestimar nunca», señala el analista del canal @marcelotosoni, quien sitúa a la celeste como aspirante a semifinales. Para España, el objetivo declarado es llegar a la final. Para Arabia Saudita y Cabo Verde, avanzar de ronda sería un éxito histórico.

VI. El fútbol visto desde Ourense

Para construir este reportaje, se entrevistó a tres personas de Ourense con perfiles distintos en su relación con el fútbol. Sus respuestas reflejan la diversidad de miradas con la que el público recibe el espectáculo mundialista.

La pregunta por el rival más temido dentro del grupo genera un consenso poco habitual entre perfiles tan distintos. Ramón lo justifica en la historia: «Es una selección muy consolidada, ya sabe lo que es ganar un mundial». Víctor añade el argumento deportivo: «Por el nivel de sus jugadores y la exigencia de sus respectivas ligas, Uruguay es claramente el más complicado». Raquel, María del Carmen y Samuel son más escuetos: «Uruguay». Paula, en cambio, resta importancia al grupo entero: «No sé, ninguno me parece muy complicado».

La pregunta sobre si el fútbol une o divide generó las respuestas más ricas. Hay consenso en el fondo, pero matices muy distintos en la forma. Víctor y Ramón coinciden en la misma distinción: a nivel de clubes divide, a nivel de selecciones une. «La rivalidad entre el Barça y el Madrid genera mucha tensión, pero a nivel de selecciones pasa a segundo plano, o por lo menos debería», apunta Víctor. Ramón lo resume con precisión: «El fútbol de liga divide, el fútbol de selecciones vuelve a unir». Samuel es más directo: «Une a la gente al hacer que se junte para disfrutar de una afición común». Raquel añade una dimensión política: «En este país es de lo poco que tenemos en común entre comunidades autónomas». María del Carmen comparte la preocupación pero desde la decepción: «Debería unir, pero hoy hay mucha rivalidad insana». Paula señala la agresividad como el factor que enturbia todo.

VII. Cuatro mundos, un billete

El 15 de junio, en Atlanta, Cabo Verde debutará en su primer Mundial de fútbol. Lo hará contra España, el segundo mejor equipo del mundo según el ranking FIFA, con una plantilla que vale 21 veces más que la suya. La comparación numérica es aplastante. Pero el fútbol no se juega con números.

El Grupo H del Mundial 2026 es, según los datos, un enfrentamiento entre David y Goliat. Un país de 500.000 habitantes que nunca había estado aquí. Una potencia europea que llega hambrienta de gloria. Una selección bicampeona en plena renovación. Y un gigante asiático que ya demostró, hace cuatro años, que los batacazos existen.

Cuatro naciones distintas. Tres partidos. Dos billetes para avanzar. Un sueño: levantar la copa.

Noventa minutos sobre el césped decidirán quién tiene razón: los datos o el fútbol.